Klassifikationsgesellschaften sind für die Sicherheit von Schiffen verantwortlich. Sie bestimmen als unabhängige Gutachter den Zustand eines Schiffes, teilen es in eine Klasse ein und legen so unter anderem fest, in welchen Fahrgebieten es zugelassen ist.

Die Klasse dient auch der Wertbemessung für den Handel von Schiffen und für die Ladungs- und Schiffsversicherung. Darüber hinaus geht es neben der Sicherheit des Schiffs vor allem darum, den Schutz von Mensch und Umwelt dauerhaft zu gewährleisten. Somit müssen Schiffe regelmäßig durch Gutachter der Klassifikationsgesellschaften auf Ihre Fahr- und Seetüchtigkeit hin überprüft werden. Grundlage ihrer Arbeit sind internationale Regelwerke und durch die Klassifikationsgesellschaften selbst festgelegten Standards, etwa für Schiffskörper, Maschinen, Ausrüstung und das Sicherheitsmanagement. Eine Klassifizierung ist unumgänglich, wenn ein Schiff in internationalen Gewässern und Häfen zum Einsatz kommen soll.

Die Aufgaben der Klassifikationsgesellschaften gehen aber über eine reine Kontrolle hinaus. Beispielsweise in der Bauplanung und -durchführung stehen sie Reedereien und Werften als Berater und Gutachter zur Seite. Klassifikationsgesellschaften sind auch in der Forschung tätig und bieten Schulungs- und Trainingsprogramme an.

Weltweit gibt es zahlreiche international anerkannte Klassifizierungsgesellschaften. Viele der großen Klassifikationsgesellschaften sind in Hamburg vertreten: Der Germanische Lloyd (GL) mit seiner Konzernzentrale, Det Norske Veritas (DNV) mit der Deutschlandzentrale sowie Lloyd‘s Register, Bureau Veritas, NK Nippon Kaiji Kyokai oder CCS China Classification Society.

Durch welche Gesellschaft ein Schiff klassifiziert wurde, kann man an der Freibordmarke ablesen. Diese befindet sich etwa auf halber Schiffslänge beidseitig des Rumpfes und markiert die Grenze, bis zu der ein Schiff beladen werden darf. Die Buchstaben links und rechts neben dem durchgestrichenen Kreis stehen als Kürzel für die Klassifikationsgesellschaft, die das Schiff begutachtet hat.