Die Struktur und Aufgabenverteilung ist im Hamburger Hafen zwischen Staat und Privatwirtschaft aufgeteilt. Seit 1970 ist der Staat nur noch für die Infrastruktur verantwortlich, die privaten Betriebe für die Suprastruktur. Dies sind rund 200 miteinander in der Transportkette kooperierende, aber auch untereinander im Leistungswettbewerb stehende marktorientierte Unternehmen. Die interne Konkurrenz sorgt dafür, dass das Preis/Leistungsverhältnis im Hafen stimmt und die Firmen innovativ bleiben. Gleichzeitig gibt es für jede Art von Nachfrage ein "passendes" Dienstleistungsangebot.